O que é uma galáxia
Uma galáxia é um enorme conjunto de estrelas, planetas e nuvens de gás e poeira, tudo mantido junto pela gravidade. As maiores têm trilhões de estrelas e mais de um milhão de anos-luz de diâmetro; as menores têm alguns milhares de estrelas e algumas centenas de anos-luz. A maioria das galáxias grandes tem um buraco negro supermassivo no centro, às vezes com bilhões de vezes a massa do Sol.
Elas aparecem em formatos variados: a maioria é espiral ou elíptica, e as de forma bagunçada são chamadas de irregulares.
O formato da Via Láctea
A nossa galáxia, a Via Láctea, é uma espiral barrada: um disco de estrelas com mais de 100 mil anos-luz de diâmetro, com uma barra de estrelas no centro e braços em espiral saindo das pontas dessa barra. Ela tem mais de 100 bilhões de estrelas.
Imagens em infravermelho do telescópio espacial Spitzer mostraram que a estrutura é dominada por dois braços principais, chamados Escudo-Centauro e Perseu, presos às pontas da barra central. Antes, achava-se que eram quatro. Os braços principais concentram as estrelas jovens e velhas; os braços menores têm principalmente gás e regiões onde estrelas estão nascendo.
Onde nós estamos
O Sol fica num braço pequeno e parcial, o Braço de Órion, entre os braços de Sagitário e de Perseu, mais ou menos na metade do caminho entre o centro e a borda da galáxia.
E nada disso está parado: o Sistema Solar inteiro gira em volta do centro da Via Láctea a cerca de 828 mil km/h. Mesmo assim, uma volta completa leva entre 230 e 240 milhões de anos (páginas diferentes da NASA dão um ou outro valor).
Por que ela parece uma faixa
Estamos dentro do disco da galáxia. Quando olhamos na direção do plano do disco, vemos uma quantidade enorme de estrelas distantes, fracas demais para aparecer uma a uma, que se misturam numa faixa leitosa que cruza o céu. Foi daí que veio o nome Via Láctea, "caminho de leite".
Para ver a Via Láctea é preciso um céu bem escuro: na maioria das cidades grandes, a poluição luminosa a esconde completamente. Afaste-se pelo menos 30 a 50 km das luzes da cidade, escolha uma noite sem Lua e espere os olhos se acostumarem ao escuro.
A vizinhança
A Via Láctea não está sozinha. Ela faz parte do Grupo Local, com mais de 50 galáxias, das pequenas galáxias anãs até a grande galáxia de Andrômeda, a vizinha grande mais próxima. O Grupo Local, por sua vez, fica na borda do aglomerado de galáxias de Virgem e faz parte de um superaglomerado chamado Laniakea. Essa escala crescente é o assunto da próxima lição.
Resumo
- A Via Láctea é uma galáxia espiral barrada, com mais de 100 mil anos-luz de diâmetro e mais de 100 bilhões de estrelas.
- O Sol fica no Braço de Órion, mais ou menos na metade do caminho entre o centro e a borda.
- O Sistema Solar leva de 230 a 240 milhões de anos para dar uma volta na galáxia.
- A faixa leitosa no céu é o disco da galáxia visto por dentro.
Teste o que você aprendeu
1. Qual é o formato da Via Láctea?
Um disco com uma barra central e braços em espiral.
2. Por que a Via Láctea aparece como uma faixa no céu?
É o disco da nossa galáxia visto de dentro, de lado.